戏曲角色名称的由来，历来众说纷纭。一个比较普遍的说法是：“生、旦、净、丑” 是用“反喻”取名的，这其实是个很老的传说，早在杂剧、传奇流行的时代就有了。 不过，就在此说正盛时已有人指出其谬。 如明代文学家祝枝山的《猬谈》中说：“生、净、旦、末等名，有谓反其事而称， 又或托之唐庄宗，皆谬云也。生即男子，旦曰装旦色，净曰净儿，末曰末泥，孤乃官人，即其土音， 何义理之有？”这就明明白白地否定了戏曲角色“反喻”的说法。
那么，“生、旦、净、丑”的名称到底是怎么来的呢？ “生”，是生疏的意思。而生角的演出老练成熟，故反其义为“生”。 “旦”指旭日东升。而旦角表演的是女性，女属阴，故反名为“旦”。 “净”，即清洁干净，而净角都是大花脸，看起来很不干净，不干净的反面就是干净，因而名“净”。 “丑”指属相，丑属牛，牛性笨。而演丑角的人，则要求伶俐、活泼、聪明，所以反其名为“丑”。
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